Para aumentar la confusión, las restricciones cambian constantemente. El hecho de que un puente se abriera en un horario determinado la temporada pasada no significa que todavía lo haga en ese mismo horario. Los cambios se publican en el Aviso Local para Navegantes de la Guardia Costera de EE. UU. También es una buena idea consultar localmente para verificar los horarios del puente antes de dirigirse hacia él.
En el caso de puentes arqueados, la separación en el centro del canal es frecuentemente más alta que los registros del mareógrafo. Así que revisa tu gráfico y las tablas de mareas y, a menos que indique específicamente que el espacio libre vertical se da «en el centro», puedes contar con un poco más de altura en el medio del canal, debajo del arco del puente. Algunos puentes pueden tener letreros que indiquen altura adicional en el centro.
Algunos puentes se abren a pedido si se les da la señal adecuada, pero muchos puentes solo se abren en horarios programados. Siempre contacta al puente para una apertura. Las señales incluyen toques de bocina (generalmente largos y cortos), pero el camino realmente adecuado es llamar al operador del puente por VHF. Los puentes permanecen en escucha en el canal 9 o 13, según la ubicación. Siempre contacta al puente llamándolo por su nombre (por ejemplo, North Landing Bridge, Barefoot Landing Bridge, Venetian Causeway Bridge, etc). De lo contrario, el puente equivocado puede pensar que necesita una apertura. Puedes encontrar los nombres de los puentes y los canales VHF adecuados en guías actualizadas, donde también encontrarás normas y costumbres locales. Ten en cuenta que algunos nombres de puentes pueden cambiar. La comunicación es clave. Incluso si el barco que va delante de ti ha solicitado una apertura, tu también debes solicitarla para que el encargado del puente sepa cuántos barcos estarán pasando. Hemos conocido puentes que se han cerrado sobre barcos que no han notificado adecuadamente su pedido de apertura al operador. A menudo, cuando el puente está en posición abierta, el encargado del puente tiene visibilidad limitada.
A veces, el operador del puente puede indicar a las embarcaciones de recreo que esperen y cedan el paso a un remolcador, una barcaza u otras embarcaciones con maniobrabilidad restringida. Es muy importante prestar atención. Es conveniente tener un VHF, siempre en escucha, sintonizado en el canal operativo del puente durante la aproximación, así como durante el tránsito, porque puede haber problemas especiales como un puente que funciona mal, un vehículo de bomberos/rescate acercándose por la carretera u otros problemas. Si lo sabes de antemano, puedes reducir la velocidad y avanzar cuando la situación se haya aclarado.
Cuando llegues a un puente, es posible que haya una multitud de tráfico de embarcaciones. Si el puente se abre solo según un horario o está restringido de alguna otra manera (como trabajos en el puente o tráfico de emergencia en la carretera), es de vital importancia tener en cuenta las necesidades especiales de maniobra de otros barcos (incluido el tuyo) cuando esté esperando en una multitud. Intenta mantenerte alejado. Por ejemplo, a menudo un velero tendrá poco control al retroceder o requerirá un amplio radio de giro. Los buques grandes pueden tener muy poca maniobrabilidad en espacios reducidos. A menudo, un remolcador con una barcaza simplemente debe seguir avanzando, incapaz de detenerse o esquivar a los barcos más pequeños.
Algunas embarcaciones pueden tener grandes problemas de resistencia al viento que dificultan mucho la dirección y el posicionamiento, especialmente si el viento sopla del través o hacia el puente. Otros, como los buques de gran calado, pueden ser susceptibles a las fuertes corrientes que los empujan hacia el puente y pueden necesitar alejarse del puente hasta la apertura. Todo esto provoca cierta anarquía en el comportamiento de los barcos en espera de la apertura. Es vital que estés atento y a una distancia prudente del resto de las embarcaciones.
Así como los barcos tienen diferentes características de manejo, los patrones tienen diferentes niveles de habilidad. Una táctica infalible para la tranquilidad del navegante es permanecer al final de la línea para, con suerte, evitar problemas. Sin embargo, no te quedes demasiado atrás, porque el operador del puente tiene la obligación de hacer que el tráfico de la carretera se mueva lo antes posible.
Si dos o más barcos están a la vista uno del otro, el operador del puente puede optar por retrasar la apertura del puente hasta que todos los barcos puedan pasar juntos.
Acércate al puente a baja velocidad y prepárate para esperar, ya que el puente no puede abrirse hasta que se cierren las puertas de tráfico. Muchos puentes ICW, por ejemplo, son más antiguos y la maquinaria envejecida suele funcionar con lentitud.
Una vez que el puente esté abierto, avanza a velocidad sin estela con una distancia segura de las otras embarcaciones, ya que las corrientes y las turbulencias alrededor de los soportes del puente pueden complicar el control de las embarcaciones.
Técnicamente, no existe un derecho de paso legal (excepto en el Mississippi y algunos otros ríos interiores), pero a los barcos que navegan con la corriente siempre se les debe dar el derecho de paso por cortesía. Como siempre, si no estás seguro, deja que el otro barco pase primero.
Después de pasar por el puente, continúa a una velocidad sin estela hasta que estés bien alejado y luego reanuda la marcha a velocidad normal.
¿Qué tan alto es demasiado bajo?
Incluso si crees que el calado de aire de tu barco puede pasar por debajo de un puente, es posible que necesites una apertura. El espacio libre vertical teórico de los puentes fijos en el AICW es de 65 pies (excepto el puente Julia Tuttle de 56 pies en Miami). Pero esto es dependiente de la marea. Una marea inusualmente alta, una inundación por lluvia excesiva o una marea tormentosa pueden reducirla. Hemos visto veleros desarbolados porque subestimaron el espacio libre. Lo más prudente es hacerse a la mar durante esa parte del trayecto o esperar a que el nivel del agua sea lo suficientemente bajo para cruzar con mayor seguridad. Otras vías navegables, además del AICW, tienen diferentes restricciones de altura. Por ejemplo, 55 pies para el Canal Intracostero del Golfo de Florida y 49 pies para el Canal Okeechobee.
Cuando el auxiliar de un puente intente ser útil o darle consejos, recuerde que usted es el capitán de su barco y normalmente es el responsable final. Muchos operadores tienen poca experiencia real en la gestión de barcos. Algunos también se impacientarán con los navegantes ignorantes o descorteses. Sin embargo, estos incidentes no son la regla y muchas veces son exagerados. Los operadores de puentes deben hacer malabarismos con muchos intereses, todos con exigencias atendibles sobre la situación, que pueden incluir vientos, mareas, tormentas, corrientes y capitanes mal capacitados. Si tienes algún problema, la Guardia Costera de EE. UU. tiene una «Oficina de Puentes» en cada distrito con la que puedes comunicarte. Por lo general, los responsables de operar los puentes están ansiosos por ayudar y en general hacen todo lo posible para lograrlo. Con frecuencia, muchos de ellos son también navegantes.
Recuerda: El respeto por las reglas, el conocimiento y la consideración por el otro es lo que hace que todo funcione.
